Un uomo nasce in una colonia in orbita intorno alla Luna, viene mandato a studiare da chi si riscrive i geni, e torna che non è più dei suoi. Passa la vita a cambiare fazione, corpo, nome. Intorno a lui l'umanità si divide: chi si modifica dall'interno, chi si aggiunge pezzi dall'esterno, chi si chiude in una tuta e non la toglie più.
Il romanzo esce nel giugno 1985.
Due fazioni
Nel sistema solare di Schismatrix la Terra è chiusa e il resto è abitato da due modi di essere umani. Gli Shaper, i Plasmatori, si modificano con l'ingegneria genetica, dal concepimento, e con un addestramento che comincia da bambini; il loro governo, il Consiglio degli Anelli, sta in orbita intorno a Saturno. I Mechanist, i Meccanicisti, si modificano con protesi, impianti e software; stanno negli asteroidi. Non sono due partiti: sono due risposte alla stessa domanda, cosa fare del corpo che si è ricevuto. Il romanzo le mette in guerra e poi le fa disgregare in decine di gruppi più piccoli, ognuno con la sua idea di cosa sia una persona.
Lindsay
Abelard Lindsay nasce in una repubblica neutrale che scivola verso i Meccanicisti, in una famiglia aristocratica, ed è tra i capi dei Preservazionisti, un movimento di giovani contrari al cambiamento. Viene addestrato dagli Shaper come diplomatico: gli insegnano a leggere e a muovere gli altri con la voce e il corpo. Torna a casa, finisce in esilio, e da lì attraversa tutto il sistema — stazioni orbitali, colonie negli asteroidi, gli anelli di Saturno — cambiando parte ogni volta che la parte cambia. Ha un amico, Philip Constantine, che diventa il suo rivale per la vita. Ha una donna, Nora Mavrides. Incontra gli Investitori, alieni commercianti simili a grandi rettili, che comprano e vendono tutto e non chiedono mai niente sul corpo di nessuno.
Le forme
Tra le forme che l'umanità prende nel romanzo, due restano addosso a chi legge. Le Aragoste: Meccanicisti che si sono sigillati in tute spaziali permanenti, che vivono nel vuoto e non hanno più bisogno di aria, di cibo, di una stanza. Non sono robot: sono persone che hanno deciso di non uscire più. E Kitsune, una donna che è diventata un intero habitat, un ambiente fatto della sua carne — pareti, soffitti, pavimenti — dentro cui altri vivono.
Perché leggerlo
Perché nel 1985 Sterling non scrive macchine che diventano persone. Scrive persone che smettono, una scelta alla volta, di essere quello che erano: geni riscritti, pezzi aggiunti, tute che non si tolgono, carne che diventa città. Le due grandi fazioni litigano su come cambiare, non se; intorno a loro c'è chi rifiuta di cambiare, e il romanzo dà voce anche a loro. Lindsay le attraversa tutte senza appartenere a nessuna.
Nel 1985 Sterling immagina l'umanità che si divide in specie: chi si riscrive i geni, chi si aggiunge pezzi, chi si chiude in una tuta e non la toglie più. Qualcuno vicino a noi sceglierà di non restare umano: lo lasceremo andare, o lo chiameremo ancora con il nome di prima?
Anacronismi continua.