Quattro uomini chiedono soldi per passare un'estate insieme. Vogliono dieci persone, due mesi, un college nel New Hampshire. Scrivono la richiesta alla Fondazione Rockefeller, la datano 31 agosto 1955, e nel titolo mettono una parola che non era mai stata il nome di niente.
I quattro sono John McCarthy, ventisette anni, matematico al Dartmouth College; Marvin Minsky, di Harvard; Nathaniel Rochester, dell'IBM, che aveva co-progettato con Jerrier Haddad il primo calcolatore commerciale della sua azienda; Claude Shannon, dei Bell Labs, l'autore della teoria dell'informazione. Il documento si intitola “A Proposal for the Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence” e comincia così: “Proponiamo che uno studio di due mesi e dieci uomini sull'intelligenza artificiale venga condotto durante l'estate del 1956 al Dartmouth College di Hanover, New Hampshire.”
La frase che regge tutto viene subito dopo: “Lo studio procederà sulla base della congettura che ogni aspetto dell'apprendimento, o qualunque altra caratteristica dell'intelligenza, possa in linea di principio essere descritto con tale precisione che una macchina possa essere costruita per simularlo.” E il programma: “Si tenterà di scoprire come fare in modo che le macchine usino il linguaggio, formino astrazioni e concetti, risolvano tipi di problemi oggi riservati agli umani, e migliorino se stesse.” Il preventivo è di 13.500 dollari.
La parola la sceglie McCarthy. Le alternative esistevano: “cibernetica”, che era di Wiener dal 1948, e “studi sugli automi”, che era il titolo di un volume che McCarthy stesso aveva curato con Shannon. Sceglie una parola nuova, e molti anni dopo spiega perché: “una delle ragioni per cui ho inventato il termine intelligenza artificiale era sfuggire all'associazione con la cibernetica. Volevo evitare di dover accettare Norbert Wiener come guru, o di dover discutere con lui.”
L'estate arriva. Dal 18 giugno al 17 agosto 1956, per otto settimane circa, a Hanover passano tra gli altri Ray Solomonoff, Oliver Selfridge, Trenchard More, Arthur Samuel, Allen Newell e Herbert Simon. Non un convegno: gente che va e viene. A restare per tutta la durata sono in tre — Solomonoff, Minsky e McCarthy. Nessuno dei problemi elencati nella proposta viene risolto quell'estate. Il nome, invece, resta.
McCarthy progetta il Lisp nel 1958 e lo pubblica nel 1960: è il linguaggio con cui per decenni si programma l'intelligenza artificiale. Riceve il premio Turing nel 1971; muore a Stanford nel 2011. Nel luglio 2006 Dartmouth organizza una conferenza per i cinquant'anni, e ci sono ancora cinque dei partecipanti del 1956. Il 12 luglio 2024 la Gazzetta ufficiale dell'Unione Europea pubblica un regolamento che porta la parola nel titolo e la definisce per legge, articolo 3, comma 1: “sistema di IA”.
Cosa resta
“Intelligenza artificiale” dice una cosa e la sua provenienza. Artificiale viene da ars: fatto ad arte. L'aggettivo dice chi l'ha fatta. La congettura del 1955 dice cosa farà: simulare.
“Artificiale” vuol dire fatto ad arte. Nel 1955 l'aggettivo diceva chi l'aveva fatta, e la congettura diceva “simulare”. Quando conterà più cosa è di chi l'ha fatta, lasceremo cadere l'aggettivo?
Anacronismi continua.