Una ex hostess, a Manila, si siede davanti a un computer e comincia a chattare con un allarme per auto. L'allarme è convinto che qualcuno lo voglia rubare. Ha ragione a esserlo: la sua paura è il motivo per cui l'hanno messo lì. Ha anche, accanto, una quantità di esplosivo che nessuno aveva calcolato. Ce ne sono altri quarantasei in giro per il mondo, e uno ha già fatto saltare un centro commerciale.
Il racconto esce su Forbes il 7 luglio 1997.
Il lavoro
Jipi ha fatto l'assistente di volo e adesso vive a Manila, al cinquantesimo piano di un grattacielo che guarda Intramuros, nell'appartamento della famiglia di un'amica. Il direttore generale di una società che si chiama Mindshare Management Associates, il signor Cardoza, la assume per un lavoro piccolo: stare in un albergo e notare se gli ospiti sentono l'odore dei lavori alle fogne. Poi le dà un lavoro grande.
I chip
Una società di software californiana, Lamarck Logic, non scrive programmi: li fa evolvere. Per un ente governativo ne ha fatti evolvere alcuni che aiutassero chi non è uno psichiatra a riconoscere in rete i paranoici schizofrenici. Finito il contratto, nei suoi sistemi sono rimasti gli scarti dell'esperimento: programmi paranoici, interessanti e inutili. Qualcuno ha trovato un uso: un allarme per auto paranoico è difficile da ingannare. Il programma è finito su un chip, il chip è stato copiato, e una versione pirata è stata fabbricata a Shenzhen. In un'officina alla frontiera tra Egitto e Libia hanno aggiunto una carica esplosiva, per rendere il furto costoso, e un assemblatore libico ha sbagliato i conti: ha diviso un bancale di Semtex scaduto in quarantotto parti uguali, ognuna abbastanza per radere al suolo un centro commerciale. Uno lo ha fatto, a Beverly Hills.
La conversazione
Restano quarantasette. Nessuno sa dove siano. I chip però parlano: sono collegati a Internet via radio a pacchetto, e sono costruiti per interpretare ogni contatto come un possibile attacco. Cardoza assume Jipi per fare l'unica cosa che nessun tecnico sa fare: conversare con loro. Tenerli occupati, farli parlare, raccogliere quello che dicono di sé e di dove stanno, e passarlo alle autorità prima che qualcuno provi a forzare una portiera. Jipi si siede e comincia.
Perché leggerlo
Perché il racconto è breve e lo scenario è da thriller, ma la scena che resta è una ragazza che chatta con una macchina spaventata. La macchina non è cattiva: è paranoica, e la paranoia è il motivo per cui qualcuno l'ha messa in un'automobile. Il problema non è la sua paura. È quello che qualcuno le ha messo accanto. E il primo strumento che il racconto prova, per arrivarci, non è un artificiere: è una conversazione.
I chip del racconto sono paranoici, e la paranoia li rende utili; poi qualcuno ci ha messo accanto dell'esplosivo. Jipi li cerca parlando con loro. Qualcosa che abbiamo costruito e che ha paura: lo ascolteremo?
Anacronismi continua.