Raymond Kurzweil nasce nel Queens, a New York, il 12 febbraio 1948. Prima di scrivere di futuro costruisce macchine. Negli anni Settanta la sua azienda mette a punto un sistema di riconoscimento ottico dei caratteri capace di leggere qualunque carattere di stampa, e nel 1976 lo mette dentro la Kurzweil Reading Machine: uno scanner che legge un libro ad alta voce, per chi non vede. Il primo utente è Stevie Wonder. Nel 1984 esce il sintetizzatore K250, che imita gli strumenti veri; nel 1987 un sistema commerciale di riconoscimento del parlato. Nel 1999 riceve la National Medal of Technology, nel 2002 entra nella National Inventors Hall of Fame. Nel dicembre 2012 Google lo assume come direttore dell'ingegneria, con un compito che lui e Larry Page riassumono in una riga: portare a Google la comprensione del linguaggio naturale. Nel 2009 è tra i fondatori della Singularity University, con l'imprenditore Peter Diamandis, Google e il centro Ames della NASA.
La legge dei rendimenti accelerati
In un saggio del 2001 Kurzweil formula quella che chiama legge dei rendimenti accelerati: “l'evoluzione applica un feedback positivo: i metodi più efficaci prodotti da uno stadio del progresso evolutivo vengono usati per creare lo stadio successivo. Di conseguenza, il tasso di progresso di un processo evolutivo cresce esponenzialmente nel tempo”. La legge di Moore — il raddoppio periodico della potenza dei processori a parità di prezzo — è per lui un caso particolare di una regola più generale, che vale per la potenza di calcolo ma anche per la memoria, la larghezza di banda, il sequenziamento del DNA, la risoluzione degli strumenti che guardano il cervello. La conseguenza che ne trae: chi ragiona in modo lineare sottovaluta sistematicamente quello che succederà, perché il progresso non si somma, si moltiplica.
Le date
Da questa legge Kurzweil ricava previsioni con una data. Nel 1999, in The Age of Spiritual Machines, fissa il 2029: un computer supera il test di Turing, cioè un'intelligenza artificiale di livello umano. Nel 2005, in The Singularity Is Near, conferma il 2029 e aggiunge il 2045: la Singolarità, che per lui non è la comparsa di una macchina più intelligente di noi ma la fusione tra intelligenza umana e intelligenza delle macchine, con un'espansione della nostra intelligenza che nel libro del 2024 quantifica in “milioni di volte”. In mezzo, negli anni Trenta, nanorobot nel flusso sanguigno e nel cervello che collegano la neocorteccia — la parte più recente della corteccia, sede del pensiero astratto — al calcolo in rete, come oggi un telefono si collega a un server.
Sulla durata della vita usa un'espressione presa dalla fisica: velocità di fuga della longevità. Sostiene che arriverà un momento in cui la medicina aggiungerà all'aspettativa di vita residua più di un anno per ogni anno che passa, e che da quel momento in poi chi è vivo può, in linea di principio, continuare a esserlo.
Come si fa una mente
In How to Create a Mind (2012) presenta la sua teoria del cervello, che chiama teoria del riconoscimento di pattern: la neocorteccia, per lui, è una gerarchia di riconoscitori di pattern, circa trecento milioni, con la stessa struttura di base e lo stesso algoritmo, che imparano a riconoscere schemi — un tratto di una lettera, una lettera, una parola, un'idea — e li passano al livello sopra. Sostiene che questa architettura si può replicare, e che replicarla è la strada per un'intelligenza artificiale generale.
Le macchine spirituali
Nel libro del 1999 sostiene che le macchine arriveranno a dichiarare di essere coscienti. Nel 2005 aggiunge che gli umani finiranno per crederci, perché quelle macchine avranno tutti i segnali che oggi ci convincono che un essere umano è cosciente; e precisa che è una previsione politica e psicologica, non un argomento filosofico. Nel 2024, in The Singularity Is Nearer, riprende le date del 2005, conferma 2029 e 2045, e descrive quello che verrà come qualcosa che “espanderà la nostra intelligenza e la nostra coscienza in modo così profondo che è difficile da comprendere”.
Il conto delle previsioni
Nell'ottobre 2010 Kurzweil pubblica un'analisi delle 147 previsioni che The Age of Spiritual Machines faceva per il 2009: 115 le considera del tutto corrette, 12 essenzialmente corrette, 17 parzialmente, 3 sbagliate. Sommando le prime due categorie dichiara un'accuratezza dell'86 per cento.
Stato del dibattito
Nel 2011 Paul Allen, cofondatore di Microsoft, pubblica con Mark Greaves “The Singularity Isn't Near”, e oppone alla legge dei rendimenti accelerati quello che chiama freno della complessità: più si capisce un sistema come il cervello, più ci si accorge di quanto resta da capire, e i tassi di progresso passati “non sono leggi fisiche. Sono affermazioni... funzioneranno finché non funzioneranno più”. Il giornalista scientifico John Rennie, nel 2010, ha contestato un conto precedente, che Kurzweil gli aveva mandato — 108 previsioni, 94,4 per cento corrette — sostenendo che molte sono formulate in modo da poter essere lette come corrette a posteriori. Rodney Brooks, robotico del MIT, ha scritto di non condividere le previsioni di Kurzweil e di Hans Moravec sul trasferimento della mente. Douglas Hofstadter ha descritto i libri di Kurzweil e di Moravec come una mescolanza di idee solide e idee folli, difficile da districare. Daniel Dennett ha scritto di vedere un difetto nel ragionamento di Kurzweil e Moravec, che gli permette di non seguirli nelle loro conclusioni: secondo lui hanno sottovalutato in modo bizzarro la complessità della vita. Dall'altra parte, Kurzweil risponde che i critici ragionano in modo lineare, e che le date del 2029 e del 2045 restano quelle. La discussione sulla coscienza delle macchine, nel 2024, è ferma sugli stessi punti del 2005.